精神疾病是认识、情感、思维和行为障碍的综合性疾病，患者由于思维、情感、精神出现障碍，导致行为失控或异常，出现强迫、抑郁、厌食、焦虑、恐怖、躁狂等一系列症状，除了本人痛苦之外，整个家庭的生活也被严重打乱。尤其是一些有攻击行为或自残行为的精神病患者，易自伤、伤人、毁物、纵火，破坏性大，威胁到家庭成员的生命和财产安全，对社会治安和稳定也有一定影响。改革开放以来，尤其是世纪之交的近10年，中国社会转型，经济腾飞，但是激烈的社会竞争，也使精神病发病率随之上升，据统计，我国现有精神心理障碍患者4000万，重症精神病患者1600万。其中约1/3的患者经过内科长期、系统、正规、足量用药等治疗，症状仍不能控制，发展成为难治性精神病，被内科医生无奈地称为精神癌症。
尽管人们对人类高级神经活动和神经解剖的研究有了长足进步，对精神疾病的分子生物学、神经生化递质等领域进行了有益探索，但精神疾病的发病机制仍未阐明。不过通过大量实验，对大脑的边缘系统和“Papez环路”（帕佩兹环路）的认识不断深入，并确定这些结构与情感、行为、记忆、智能等重要功能密切相关。上述解剖结构与精神现象的相关性，已被视为精神病外科治疗的理论依据。
根据选择靶点的不同﹐用于精神疾病治疗的手术有以下几种：
扣带回毁损术。1962年福尔茨和怀特首先介绍﹐目的为阻断或部分阻断边缘系统内部﹐边缘系统与布罗德曼氏3区﹑眶回后部﹑额叶相互间的纤维联系﹐适用于治疗抑郁症﹑焦虑症﹑强迫症﹑神经性厌食﹑药物依赖﹐以及有情感色彩的疼痛。中国学者还发现﹐该手术对精神分裂症的幻觉﹑情感和行为障碍有疗效。
尾状核下神经束毁损术。奈特于1965年首先推荐﹐目的为阻断或部分阻断眶回－丘脑﹑眶回－颞叶之间的联系﹐对抑郁症和焦虑症有疗效。
杏仁核毁损术。靶点设在杏仁核复合体的皮质内侧核与基底外侧核之间为好﹐目的是阻断或部分阻断杏仁核－海马－边缘系统﹑杏仁核－下丘脑侧纤维－下丘脑之间的联系。1958年纳拉蒂亚斯用这种方法处理难治性爆发性攻击行为﹑破坏行为及精神发育不全。
内囊前肢毁损术。目的在于阻断丘脑背内﹑外侧核至额叶皮质﹐以及尾状核至皮质的纤维联系﹐对焦虑症和强迫症有效。
下丘脑后部毁损术。靶点主要选择在下丘脑后的内侧部分﹐对攻击综合症有显效﹔靶点选择在下丘脑腹内侧核和乳头体﹐能治疗性变态和慢性酒精中毒﹐此外对性变态特别是同性恋和性功能亢进者疗效显著﹐但有可能导致性功能减退。
其它。丘脑背内侧核毁损术对多发性抽搐﹑秽语综合症(吉尔‧德‧拉‧图雷特氏综合症﹐儿童期起病﹐表现为慢性﹑肢动性﹑多发性运动肌快速抽动﹐不自主的发声﹑言语障碍)的疗效令人满意﹐但有可能引起严重的并发症。胼胝体膝部毁损术旨在阻断双侧额叶之间纤维联系﹐对以焦虑和紧张为主的精神分裂症有良好疗效。双侧额叶基底内侧毁损术的指征与胼胝体毁损术近似。
